С развитием научно-технического прогресса роль природных ресурсов в
жизни общества не ослабевает. Прежде всего, в связи с ростом потребностей населения и
производствам из природы извлекаются все большие массы первичного сырья. Значимость тех или
иных элементов природы для общественного производства не остается неизменной. Если в XVIII
в. природную основу хозяйства составляли обрабатываемые земли и лес, то в XIX в. на первое
место вышли каменный уголь и железная руда. К середине XX в. неизмеримо возросла роль
нефти, природного газа, цветных металлов. В настоящее время все большую ценность
приобретают ресурсы пресной воды, нетронутые ландшафты, пригодные для отдыха населения,
участки земли для размещения нового строительства и земледелия, ресурсы атомного сырья и
редких металлов.
На современном уровне развития производительных сил специализация и
хозяйственный комплекс регионов зависят прежде всего от наличия минерального сырья и
топлива, гидоэнергоресурсов, а также биологических ресурсов.
Однако следует помнить, что возможности поддержания темпов экономического
роста за счет увеличения масштабов использования природных ресурсов уже практически
исчерпаны. Все очевиднее становится ограниченность энергетических, водных, лесных,
земельных и других естественных ресурсов. В этих условиях разработка и реализация
мероприятий по охране и оздоровлению окружающей среды рациональному использованию природных
ресурсов является одним из стратегических направлений обеспечения экологической
безопасности национальной экономики и обеспечения благоприятного качества окружающей среды
для настоящего и будущего поколений.